Der erste New York City Marathon, der 1970 von Fred Lebow und Vince Chiappetta organisiert wurde, fand vollständig im Central Park statt. Von 127 Teilnehmern kamen nur 55 Männer ins Ziel; die einzige weibliche Teilnehmerin ist krankheitsbedingt ausgeschieden. Die Gewinner erhielten preiswerte Armbanduhren und recycelte Baseball- und Bowlingtrophäen. Die Teilnahmegebühr betrug $1 und das gesamte Veranstaltungsbudget $1.000.
1976 führten Lebow und 2.090 Teilnehmer den New York City Marathon in einem bewegenden Fest aus Sport und Vielfalt auf die Straßen der fünf Bezirke. Der Kurs beinhaltete fünf Brücken, und die Gewinner Bill Rodgers und Miki Gorman brachen die Rekorde.
Zwei Jahre später, beim New York City Marathon 1978, gewann Grete Waitz aus Norwegen, eine Olympionikerin, die nie weiter als 12 Meilen gelaufen war, das Rennen mit einem Weltrekord von 2:32:30. Rodgers überwand 75 Grad Celsius, um der erste dreimalige Gewinner des Rennens zu werden, und er fügte im nächsten Jahr einen vierten hinzu, als Waitz ihren eigenen Weltrekord brach.
1980 sagte der NCAA-Streckenmeister Alberto Salazar kühn voraus, dass er in seinem ersten Marathon Sub-2:10 laufen würde. Er hielt sein Versprechen und gewann in 2:09:41, dem schnellsten Debüt eines Amerikaners, während Waitz ihren dritten Sieg in Folge einfuhr und einen weiteren Weltrekord aufstellte. Salazar gewann erneut in den Jahren 1981 und 1982.
Das Rennen von 1992 brachte vielleicht den ergreifendsten Moment in der Geschichte des New York City Marathons, als Lebow, in Remission von Gehirnkrebs, die Grenze in 5:32:34 Uhr mit Waitz an seiner Seite überschritt.
Kurz vor dem 25-jährigen Jubiläum des Rennens 1994 erlag Fred Lebow dem Krebs und Allan Steinfeld wurde Rennleiter. Gérman Silva aus Mexiko machte in der 26. Meile eine falsche Abzweigung in den Central Park und kehrte zum Sieg zurück. Die kenianische Frauenchampionin Tegla Loroupe wurde die erste afrikanische Gewinnerin eines großen Marathons.
Der Marathon war schon immer eine Übung im Gemeinschaftssinn, und das galt insbesondere im November 2001, weniger als zwei Monate nach den Terroranschlägen vom 11. September. Das Rennen wurde für Teilnehmer, Zuschauer und alle New Yorker zu einem Symbol der Hoffnung und Erneuerung. Der Patriotismus war hoch im Kurs, als Deena Drossin (später Kastor) 2:26:58 Uhr lief, das schnellste Debüt einer Amerikanerin, um den nationalen Titel zu gewinnen.
ING, ein weltweit tätiges Finanzdienstleistungsunternehmen, wurde 2003 zum ersten Titelsponsor des Marathons und initiierte zusammen mit NYRRR Lauf- und Fitnessprogramme für die Jugend der Stadt. Margaret Okayo aus Kenia brach ihren eigenen Kursrekord und lief 2:22:31.
Die Britin Paula Radcliffe gewann 2004 das Damenrennen mit drei Sekunden Vorsprung vor der Kenianerin Susan Chepkemei im engsten Frauenfinale der Renngeschichte. Edith Hunkeler aus der Schweiz stellte mit sechs Minuten einen Bahnrekord für Frauenrollstühle auf.
Das Rennen 2005 endete erneut knapp, als der kenianische Weltrekordhalter Paul Tergat den Titelverteidiger Hendrick Ramaala aus Südafrika nur um eine Dreizehntelsekunde überholte. Ernst Van Dyk aus Südafrika stellte mit dem Sieg im Herren-Rollstuhl-Rennen einen Kursrekord von 1:31:11 auf, der jedoch im nächsten Jahr von Kurt Fearnley aus Australien zerschlagen wurde, der den aktuellen Rekord von 1:29:22 aufstellen konnte.
Martin Lel aus Kenia gewann 2007 einen zweiten Lorbeerkranz, einen Tag nachdem Ryan Hall 2:09:02 Uhr gelaufen war, um die U.S. Olympic Team Trials zu gewinnen, die von NYRR im Central Park ausgerichtet wurden. In einer Spitzenleistung führte Radcliffe von Anfang an und ließ schließlich Äthiopiens Gete Wami mit 400 Metern Abstand fallen. Im Damen-Rollstuhl-Rennen hat Hunkeler ihren eigenen Streckenrekord von 2004 gebrochen.
Im Jahr 2008 gewann Marilson Gomes dos Santos aus Brasilien seinen zweiten Titel (2006 war er ein Überraschungssieger), und Titelverteidiger Radcliffe übernahm erneut die Führung und konnte ihren dritten Titel gewinnen; nur Grete Waitz hat mehr. Kara Goucher, die Dritte, stellte einen amerikanischen Marathon-Debütrekord von 2:25:53 auf.
Im Jahr 2009, dem 40. Lauf des Marathons, wurde Meb Keflezighi der erste amerikanische Sieger seit dem dritten Sieg von Alberto Salazar 1982.
Im Jahr 2011 wurden noch mehr Rekorde aufgestellt. Geoffrey Mutai aus Kenia sprengte das schnellste Feld der Renngeschichte und schnitt zwei Minuten und 31 Sekunden von Tesfaye Jifars Rekord von 2001 ab. Amanda McGrory schnitt zwei Minuten und 14 Sekunden von Edith Wolf Hunkelers Kursmarke für Damenrollstühle mit 1:50:24 ab, und Masazumi Soejima wurde der erste japanische Meister der Veranstaltung, als er in 1:31:41 das Herrenrollstuhlrennen bestieg. Auch die 47.340 Finisher waren ein neuer Rekord.
Der New York City Marathon 2012 wurde wegen der Auswirkungen des Superstorm Sandy abgesagt. Am Sonntag, den 4. November, trafen sich Tausende von Läufern, um im Central Park zu laufen, und viele andere reisten nach Staten Island und anderswo in und um New York, um die Wiederaufbaumaßnahmen zu unterstützen. Marathonläufer konnten entweder eine Rückerstattung ihrer Teilnahmegebühr für 2012 oder eine garantierte Teilnahme am Marathon 2013, 2014 oder 2015 oder an der NYC Halbzeit 2013 wählen.
Der New York City Marathon 2013 brachte die Veranstaltung als den besten Tag New Yorks wieder an ihren Platz zurück. 50.266 Läufer beendeten das Rennen, ein neuer Rekord.
Der TCS New York City Marathon 2014 verzeichnete erneut eine Rekordzahl an Teilnehmern: 50,530. Die Veranstaltung war auch eine Neuauflage des großen urbanen Marathons als Ergebnis der neuen ganzjährigen Premier-Partnerschaft zwischen NYRR und dem Titelsponsor Tata Consultancy Services (TCS). Der TCS New York City Marathon 2015 hatte 49.595 Teilnehmer und war in diesem Jahr erneut der größte Marathon der Welt.
Der TCS New York City Marathon 2016 hatte eine Rekordzahl von 51.394 Teilnehmern und setzte damit eine neue Marke als der größte Marathon der Welt. Ghirmay Ghebreslassie aus Eritrea wurde der jüngste männliche Sieger der Renngeschichte; Mary Keitany aus Kenia gewann das Frauenrennen zum dritten Mal in Folge. Rollstuhlfahrer waren Marcel Hug aus der Schweiz und Tatyana McFadden aus den USA (der zum vierten Mal den Marathon-Grand Slam gewann).
Beim TCS New York City Marathon 2017 am Sonntag, den 5. November 2017, war Shalane Flanagan die erste amerikanische Meisterin in der Open-Division seit 40 Jahren und überquerte die Ziellinie in 2:26:53 Uhr. Geoffrey Kamworor aus Kenia erzielte seinen ersten Marathonsieg in einer Zeit von 2:10:53 Minuten. Rollstuhlfahrer waren Marcel Hug und Manuela Schär, beide aus der Schweiz. Das Rennen hatte 50.773 Finisher.
Der TCS New York City Marathon 2018 am 4. November 2018 hatte mit mehr als 52.000 Teilnehmern das größte Feld der Veranstaltungsgeschichte. Mary Keitany war die einzige Frau in der Geschichte der Veranstaltung, die außer der neunmaligen Meisterin Grete Waitz mit ihrem Sieg viermal die offene Division gewann, während die Äthiopierin Lelisa Desisa den Titel der Männer holte. In der Rollstuhlabteilung wiederholte Manuela Schär als Frauenmeisterin und 20-jährige Daniel Romanchuk als erster amerikanischer Mann das Rollstuhlrennen und war der jüngste Champion in der Geschichte der Division.